Estudià lletres a la Universitat de Yonsei i després de graduar-se treballà com a periodista per a les revistes Publishing Journal i Samtoh, entre d’altres. Imparteix classes de creació literària a l’Institut de les Arts de Seül, alhora que escriu contes i novel·les.
Inicià la seva carrera literària el 1993 amb el poema L’hivern de Seül, que es publicà a la revista Literatura i Sociedad, però s’ha dedicat més a la novel·la. El 1995 publicà la seva primera novel·la, L’amor a Yeosu, a la qual seguiren El nen Buda (1999, premi de Novel·la Coreana 1999), La taca mongòlica (2005, premi Yi Sang) i Baralla d’alè (2009, premi de literatura Dong Ri). De tota la seva producció novel·lística, quatre obres han estat traduïdes al català: La vegetariana (2007, traducció del 2017), La classe de grec (2011, traducció del 2023), Actes humans (2014, traducció del 2018), Blanc (2016, traducció del 2020) i Els adeus impossibles (2021, traducció del 2025). També ha escrit contes i poesia.
Guardonada nombroses vegades, ha rebut el premi Man Booker International (2016) per la traducció a l’anglès de La vegetariana, i el premi Nobel de literatura 2024.