Alumne de Steinbach i Lohse a la Hochschule de Colònia (1908-12), debutà a Mülheim (1911) i treballà com a assistent a Bayreuth. Fou director als teatres d’òpera d’Elberfeld (1913-18), Leipzig (1918-19) i Dessau (1919-22) abans de substituir Bruno Walter al front de l’òpera de Munic (1922-36). Després de passar per Viena (1937-45) a partir del 1951 fou un dels directors més habituals del Festival de Bayreuth.