Fou creada per dos nord-americans residents a Londres que el 1971 hi establiren un local d’estil americà que anomenaren Hard Rock Cafe. Freqüentat per musics com Eric Clapton, Pete Townshend i Carole King i altres celebritats, el 1982 obrí un segon local als Estats Units (Los Angeles, Califòrnia) i l’any següent, amb el tercer restaurant a Tòquio inicià una expansió mundial a la qual contribuïren els nombrosos articles de marxandatge de disseny característic, sempre vinculats al món del rock-and-roll. Des de la dècada de 1990 incorporà també en el negoci hotels, casinos i altres modalitats de centres recreatius i lúdics. L’any 2018 tenia més de 200 establiments, gairebé tots en grans ciutats d’arreu del món, entre les quals hi ha Barcelona (1997), Palma (2008) i València (2017), i també a Andorra la Vella (2017).
La propietat de la companyia passà el 1996 al Rank Group, dedicat al joc. El 2006 la principal filial de Hard Rock, Hard Rock International, fou adquirida pel Seminole Tribe of Florida, entitat federal dels Estats Units formada pels seminoles que gestiona un gran nombre de locals del sector hoteler, de l’oci i de la restauració. El maig del 2018 Hard Rock International obtingué de la Generalitat de Catalunya la llicència per a la construcció i la gestió d’un macrocomplex lúdic i d’oci situat entre Vila-seca i Salou (Tarragonès), contigu a Port Aventura. Amb el nom de Hard Rock Entertainment World, el complex ha d’ocupar uns 91.600 m2 repartits entre les àrees destinades al joc, que inclouen un gran casino, hotels, restauració i espectacles en directe.