Un dels autors de dibuixos animats més importants del Japó, conegut com el Walt Disney japonès. Començà la seva carrera a la dècada de 1960 col·laborant en algunes de les sèries de televisió de dibuixos animats més populars del Japó, com Heidi, Marco o Mazinger Z, les quals, exportades arreu del món, han esdevingut èxits del cinema d’animació. El 1984 establí el seu propi estudi, Ghibli.
El 1978 realitzà Mirai Shounen Konan (‘Conan, el noi del futur’), la seva primera sèrie televisiva d’animació, i l’any següent estrenà el seu primer llargmetratge, Terebi to Kariosutoro no Shiro (‘El castell de Cagliostro’). Posteriorment ha realitzat pel·lícules com Kaze no Tani no Naushika (‘Nausicaä de la Vall del vent’, 1984), Tonari no Totoro (‘El meu veí Totoro’, 1988), Kurenai no buta (‘Porco Rosso’, 1992), Mononoke-hime (‘La princesa Mononoke’, 1997), Sen to Chihiro no kamikakushi (‘El viatge de Chihiro’, 2001, Os d’Or al Festival de Berlín i Oscar al millor film d’animació el 2003), Hauru no ugoku shiro (‘El castell movedís dels udols’, 2004) i Gake no ue no Ponyo (‘Ponyo sobre el penya-segat’, 2008).
L’any 2013, juntament amb l’anunci de la seva retirada, presentà al Festival de Venècia Kaze Tachinu (‘S’alça el vent’), en la qual deixava de banda els elements fantàstics habituals en la seva filmografia per narrar una història més realista. L'any 2014 obtingué un Oscar honorífic.