Obligat pel seu pare a estudiar medicina, aviat ingressà al conservatori de París, on es féu notar perquè rebutjava les formes tradicionals de la música. Això el perjudicà per a l’obtenció del premi de Roma, que finalment aconseguí el 1830. Aquell mateix any estrenà Symphonie fantastique
. Després d’una estada a Itàlia, exercí com a crític musical a Le Journal des Débats
. La seva música no atreia el públic. Benvenuto Cellini
fracassà al Théâtre de l’Opéra (1838), i les comandes oficials ( Requiem
, 1837; Symphonie funèbre et triomphale,
1840) passaren desapercebudes. Gràcies a una donació de Paganini enllestí Roméo et Juliette
(1839), simfonia dramàtica. A Rússia fou molt apreciada La damnation de Faust
, que havia estat mal rebuda a París (1846). Assolí èxits a Alemanya gràcies a l’ajut de Franz Liszt. Des d’aleshores els seus viatges sovintejaren, i començà de redactar unes Memòries
. Malgrat l’èxit de l’oratori L’enfance du Christ
(París, 1854), mai no pogué fer representar sencera la seva obra mestra, Les Troyens
(1855-58). A Baden estrenà l’última obra important, l’òpera còmica Béatrice et Bénédict
(1862). Ha estat considerat l’únic músic pròpiament romàntic de França i el creador de la instrumentació moderna. Amb el Grand traité de l’instrumentation et d’orchestration modernes
(1842-43) influí sobre les generacions posteriors, i especialment sobre els músics russos del Grup dels Cinc.
Héctor Berlioz
Jebulon / Wikimedia Commons / CC0