Ordenat de sacerdot amb permís especial del Vaticà a 22 anys (1931), fou educador a Ceará, estat del qual fou nomenat ministre d’educació (1935). El 1936 fou nomenat responsable de l’ensenyament religiós del Brasil. Director i redactor de la revista Ação Católica (1947-52), assistent nacional d’Acció Catòlica al Brasil i secretari general de la Conferència Nacional de Bisbes del Brasil (CNBB) en 1952-64, des d’aquest càrrec fou el principal impulsor de la Conferència Episcopal Llatinoamericana (CELAM), fundada el 1955, on representà el Brasil (1958-66). El 1963 organitzà, amb el suport del govern brasiler, un moviment per a l’alfabetització. Influí en l’aprovació de les tesis del concili II del Vaticà (1962-65), a través de l’Església dels Pobres, grup que ell impulsà, així com el Moviment de la Violència dels Pacífics, que preconitzà un socialisme no totalitari. Arquebisbe d’Olinda i Recife (Pernambuco) del 1964 al 1985, denuncià les agressions i les tortures del règim militar establert el 1964, el qual el censurà i el feu objecte d’agressions. A partir del 1969 tingué una important projecció internacional: fou nomenat doctor honoris causa per universitats d’arreu del món, rebé nombrosos guardons (premi Nobel popular de la Pau el 1974) i fou membre destacat d’organitzacions humanitàries internacionals, com ara el Tribunal Russell (1985). El 1974 representà el Brasil en el tercer sínode episcopal del Vaticà. A diferència d’alguns representants de la teologia de l’alliberament, defensà sempre els mitjans pacífics i no posà mai en dubte els dogmes ni la jerarquia de l’Església Catòlica. Les seves reflexions (sovint provinents de pastorals, conferències, etc) han obtingut una gran difusió: Revolução dentro da paz (1968), Terzo mondo defraudato (1968), Spirale de violence (1970), Fame e sete di Pace con giustizia (1974), Um olhar sobre a citade (1976), Nossa Senhora no meu caminho: meditacões do Pe. José (1981), Em tuas maos, Senhor! (1986), Quem não precisa de conversão? (1987), Rosa para meu Deus (1996), etc.
Hélder Pessoa Câmara
© Fototeca.cat
Sacerdot brasiler.