De mare fotògrafa i pare realitzador de TV, el 1973 interpretà el seu primer paper en televisió a Pioneer Women, i, durant molts anys, participà en diverses sèries. Posteriorment, intervingué a Peggy Sue Got Married (1986), de F.F.Coppola, i, després de Kiss of Death (1995), de B.Schroeder, obtingué el seu primer paper protagonista, com a caçadora de tornados, a Twister (1996), de J.De Bont. La popularitat li arribà amb As Good as It Gets (1997), de J.L.Brooks, pel·lícula amb la qual guanyà l’Oscar a la millor interpretació femenina. Darrerament ha interpretat, entre d’altres, les comèdies Pay It Forward (2000), de M.Leder, What Women Want (2000), de N.Meyers, Dr.T and the Women (2000), de R.Altman, i The Curse of the Jade Scorpion (2001), de W.Allen, i el drama Cast Away (2000), de R.Zemeckis.