Enginyer de formació, és el gran representant del naturalisme danès, que dóna una visió pessimista del seu país dels volts de la Primera Guerra Mundial, bo i iniciant amb les seves primeres obres la literatura proletària. Destaca, entre la seva producció, Det forjaettede land (‘La terra promesa’, 1891-95), considerada la seva obra cabdal, Lykke-Per (‘En Pere Feliç’, 1898-1905) i Dødes Rige (‘El reialme dels morts’, 1912-16). Obtingué, amb K.Gjellerup, el premi Nobel de literatura (1917).