Diputat liberal des del 1868, fou ministre de la guerra amb Gladstone (1886 i 1892-95). Líder dels liberals, els orientà en un sentit progressista, i s’oposà a la guerra contra els bòers. Primer ministre (1905-08), féu votar la Trade Disputes Act (1906), per la qual les activitats sindicals eren excloses de l’acció judicial. Preparà l’autonomia de Sud-àfrica.