Estudià a Harvard, on es relacionà amb R.W.Emerson i les teories del transcendentalisme, que contribuïren a la seva predilecció per la solitud i una actitud de retorn a la natura. Fruit de dos anys de vida aïllada en una cabana fou Walden, or Life in the Woods (1854), on narra les seves experiències personals i la seva línia de pensament. Anteriorment havia publicat A Week on the Concord and Merrimack Rivers (1849). A part certes obres de caire social, com Slavery in Massachusetts (1854) i John Brown (1859), publicà també, entre altres obres, The Maine Woods (1864) i A Yankee in Canada (1866). El 1905 aparegué complet el seu Journal en catorze volums.