Vida
De ben jove demostrà un talent inusual per a la música; començà a estudiar violí a cinc anys i més tard, a Nova York, inicià els estudis de piano. La seva primera composició, Golden Legend, del 1908, és la versió musical d’una obra literària del mateix títol de l’escriptor nord-americà H.W. Longfellow.
Autodidacte pel que fa a la composició, entre les influències musicals que rebé a la primera època hi ha la música popular nord-americana, la música irlandesa i també la de les comunitats orientals de certs barris de San Francisco. Una altra obra destacable d’aquests primers anys fou The Tides of Manaunaun (~1912), inspirada en la mitologia irlandesa. Amb l’objectiu de fer-la més expressiva, la interpretava tocant les tecles del piano amb el palmell de la mà, el puny o l’avantbraç, recurs sonor que anomenà tone cluster (clúster) i que fou un dels trets més característics de la seva personalitat musical.
El 1914 ingressà a la Universitat de Berkeley, a Califòrnia, on estudià amb Ch. Seeger, E.G. Stricklen, W. Sabine i U. Waldrop, de qui rebé la formació musical que li mancava en assignatures com harmonia o contrapunt. Paral·lelament als seus estudis, continuà component i experimentant amb noves tècniques d’interpretació. Així, en l’obra Aeolian Harp (1923) proposà la possibilitat de tocar el piano com una arpa, sense usar en cap moment les tecles. Amb L. Theremin, fou inventor del rythmicon, instrument que pot produir combinacions rítmiques molt complexes. Fou el músic més destacat de l’escola d’experimentalistes dels EUA.
Viatjà a Europa diverses vegades i el 1931 anà a Berlín, on conegué compositors de la Segona Escola de Viena, com ara A. Webern o A. Schönberg, que quedaren fascinats pel caràcter innovador de la seva tècnica pianística i de les seves composicions.
A part de les seves facetes de pianista i compositor (són obres seves Communication, 1920; Vestiges, 1924; Synchrony, 1930; i quatre Continuations, 1934; etc.), escriví sobre música. Entre les seves obres més destacables en aquest terreny cal destacar el llibre New Musical Resources (1916-19) i nombroses col·laboracions en diverses publicacions de prestigi.
Obra
Orquestra
Unes 100 obres, entre les quals: Sinfonietta (1928); 21 simfonies (entre les quals: núm. 2, Anthropos, 1938-39; núm. 3, Gaelic, 1942; núm. 8, Coral, cor i orq., 1952; núm. 11, The Seven Rituals of Music, 1953-54; núm. 16, Icelandic, 1962; núm. 21, inac., 1963-65); Synchrony (1929-30); Old American Country Set (1937-39); Celtic Set, orq./banda (1938-39); American Pipers (1943); 16 Hymn and Fuguing Tune, per a diferents agrupacions instr. (1943-63); Chiaroscuro (1960-61); Concert per a percussió (1958-59); Concert per a arpa (1965); The Tender and the Wild (1967)
Música vocal
Més de 50 obres, entre les quals: Where she Lies, S./T., pno. (1924); The Morning Cometh, cor (1936); The Coming of Light, cor (1937); Vocalise, S., fl., pno. (1937); 3 Antimodernists Songs, v. solista, pno. (1938); How old is Song?, v. solista, pno. (1942); Sweet Christmas Song, cor (1943); The Road Leads into Tomorrow, cor (1945); Day, Evening, Night and Morning, 2 T., 3 B. (1946); The Donkey, S./T., pno. (1946); Ballad of the two mothers, 2 S., A., T., 2 B. (1949); Song for a tree, 2 S., A. (1950); Firelight and Lamp, v. solista, pno. (1963?); The Creator, doble cor, orq. (1964-64)
Cambra
Quartet de corda ’Pedantic’ (1915-16); Quartet Euphometric, qt. c. (1916-19); Ensemble, 2 vl., vla., 2 vlc., 3 thundersticks (1924); Suite, vl., pno. (1925); Irish Suite, orq. cambra (1925); Ostinato pianissimo, pno., 4 perc. (1934); Fanfare to our Latin American Allies, instruments metall, perc. (1944); Quartet de saxos (1946); Tall Tale, 2 trpt., tr., 2 trb., t. (1947); Set of two, vl., pno. (1948); Air and Scherzo, sax, pno. (1961); 26 Simultaneous Mosaics, cl., perc., pno., vl., vlc. (1964)
Solo
Més de 50 obres, entre les quals: The Tides of Manaunaun (~1912); Exultation, pno. (1919); Snows of Fujiyama, pno. (1922); Aeolian Harp (1923), pno.; Fairy Answer, pno. (1929); Irishman Dances, pno. (1934); Rhythmicana, pno. (1938); Amerind Suite, pno. (1939); Mountain Music, pno. (1944); Perpetual Rhythm, acordió (1949, rev. 1960); Set of Four, clav. (1960); Gravely and Vigorously, vlc. (1963)