Les seves primeres narracions reflecteixen la influència de Balzac, Flaubert, George Eliot, George Sand i N. Hawthorne. És un autor molt preocupat pel "punt de vista" narratiu.
Estudià a Harvard i s’establí a Anglaterra el 1875, després d’haver residit a Itàlia i a París. Les obres d’aquesta època responen a una preocupació per mostrar la seva condició de nord-americà i el seu coneixement de la societat europea: Roderick Hudson (1876), The American (1877), Daisy Miller (1879), Washington Square (1881), The Portrait of a Lady (1881). La novel·lística de James arrenca sempre de plantejaments simples, que la seva penetració psicològica porta a un nivell artístic elevat: The Awkward Age (1899), The Ambassadors (1903), The Golden Bowl (1904).