Les seves primeres narracions reflecteixen la influència de Balzac, Flaubert, George Eliot, George Sand i N. Hawthorne. És un autor molt preocupat pel "punt de vista" narratiu.
Estudià a Harvard i s'establí a Anglaterra el 1875, després d'haver residit a Itàlia i a París. Les obres d'aquesta època responen a una preocupació per mostrar la seva condició de nord-americà i el seu coneixement de la societat europea: Roderick Hudson
(1876), The American
(1877), Daisy Miller
(1879), Washington Square
(1881), The Portrait of a Lady
(1881). La novel·lística de James arrenca sempre de plantejaments simples, que la seva penetració psicològica porta a un nivell artístic elevat: The Awkward Age
(1899), The Ambassadors
(1903), The Golden Bowl
(1904).