Perquè la característica o la malaltia es desenvolupi, cal que sigui heretat algun factor hereditari —un o diversos gens específics— i a més cal que concorri algun tipus de factor ambiental en concret. Un exemple d’herència multifactorial d’una característica normal és l’alçada, ja que el potencial de l’estatura d’una persona és determinat per l’acció conjunta de diversos gens heretats, però l’expressivitat màxima depèn de factors ambientals com l’alimentació, l’activitat física o la situació emocional. Entre les alteracions orgàniques d’herència multifactorial destaquen les que s’estableixen en el període de desenvolupament embrionari, com el llavi leporí o algunes cardiopaties congènites.
f
Medicina