Excel·lí com a escriptor eclesiàstic i apologista antignòstic. Fou el primer gran comentador de l’Escriptura i la seva Traditio Apostolica és d’una gran importància en la història de la litúrgia (especialment per al baptisme i l’eucaristia). Adversari del papa Calixt I, se separà de la comunitat de Roma i formà una facció motivada per raons teològiques i morals (rigorisme). Exiliat a Sardenya, hi sofrí martiri. La llista de les seves obres apareix gravada als costats d’una estàtua que li dedicaren els seus partidaris, actualment a l’entrada de la Biblioteca Vaticana. La seva festa se celebra el 13 d'agost.