Graduat en dret per la Universitat de Columbia, exercí com advocat als anys trenta i començà a relacionar-se amb el món teatral de Nova York com a escriptor. Col·laborador d’Orson Welles al Mercury Theatre, fou l’adaptador de la seva cèlebre emissió radiofònica de The War of the Worlds. La seva obra In Time to Come rebé el premi de la Crítica a la millor peça teatral l’any 1941. Entre els seus guions més coneguts cal destacar els de The Sea Hawk (M. Curtiz, 1940), The Letter (W. Wyler, 1940) i Sergeant York (H. Hawks, 1941). Guanyà l’Oscar al millor guió —compartit amb els altres dos coautors, Julius i Philip Epstein— per Casablanca (M. Curtiz, 1942). Inclòs en les llistes negres del Comitè d’Activitats Antiamericanes a la meitat de la dècada del 1940, es veié obligat a traslladar-se a la Gran Bretanya, on escrigué els guions dels films Letter from a Unknown Woman (M. Ophüls, 1948) i The Intimate Stranger (J. Losey, 1948). És autor de l’autobiografia As Time Goes By (1987).