Durant la depressió dels anys trenta treballà en feines ocasionals. Entre el 1943 i el 1945 fou corresponsal de guerra a Europa i s’afilià al partit comunista americà. La temàtica més freqüent de les seves novel·les és de tipus social. El 1953 li fou atorgat el premi Stalin. Entre les seves obres cal esmentar The Last Frontier (1941), Spartacus (1952), portada al cinema per S.Kubrick el 1960, la biografia Citizen Tom Payne (1943), la saga protagonitzada per la família Lavette (The Immigrants, 1977; The Legacy, 1981; An Independent Women, 1999) i Greenwich (2000). També publicà novel·la policíaca, sota el pseudònim d’E.V.Cunnigham (Fallen Angel, 1951), assaig i autobiografies (Being Red. A memoir, 1991).