És fill d’un matrimoni depurat entre el 1957 i el 1978 pel règim de Mao Zedong . Graduat el 1996 en sistemes d’informació a la Universitat de Pequín, els anys d’estudiant s’inicià en el moviment ecologista. A partir del 2000 es dedicà a campanyes de prevenció de la sida i fundà una associació per als malalts d’aquesta síndrome, i al mateix temps en criticà la política d’ocultació del Govern. Ha denunciat també les expropiacions forçoses de terres, les intimidacions sistemàtiques a periodistes, dissidents i activistes, les mesures del Govern xinès al Tibet sobre la cultura i la població autòctones, i l’absència de transparència en els afers públics i econòmics de la Xina.
La difusió internacional de les seves campanyes, que l’han convertit en el dissident xinès més conegut, ha evitat que fins el 2007 fos detingut de manera permanent. Amb motiu de la imminent celebració a Pequín dels Jocs Olímpics de Pequín 2008 , escriví La Xina real i els jocs (setembre del 2007) i altres articles, pels quals fou confinat a arrest domiciliari i, des de l’abril del 2008, empresonat sota l’acusació d’incitació a la subversió. Afectat d’hepatitis B, amb la seva dona Zeng Jinyan, sotmesa a arrest domicilari, manté un bloc en què exposa les condicions de la seva captivitat. El 2008 el Parlament Europeu li atorgà el premi Sàkharov per la Llibertat de Pensament. Al juny del 2011 fou alliberat.