Graduat en enginyeria hidràulica el 1964, aquest mateix any ingressà al Partit Comunista Xinès. Del 1965 al 1980 treballà en projectes hidràulics, i simultàniament feu carrera política a l’interior del partit. Posteriorment ocupà, entre altres càrrecs, la secretaria del comitè central de les joventuts comunistes (1982-85), la secretaria del comitè provincial del partit a Guizhou (1985-88) i la secretaria del partit a la regió autònoma del Tibet (1988-92), on sufocà amb duresa les rebel·lions antigovernamentals i decretà la llei marcial. Del 1993 al 2002 fou membre del comitè permanent del buró polític del PCX i en 2002-03 n’ocupà la secretaria general del comitè central. El 15 de març de 2003 fou nomenat president de la República Popular de la Xina, i el setembre del 2004 cap de les forces armades. Sota el seu mandant, Wen Jiabao, assumí el càrrec de primer ministre. Després del divuitè congrés del Partit Comunista Xinès (novembre del 2012), en què fou elegida una nova cúpula dirigent, el març de 2013 fou succeït en el càrrec per Xi Jinping.