De vocació precoç, escriví una primera novel·la a setze anys. Estudià literatura anglesa, filosofia i psicologia a la Universitat de Stirling, i posteriorment visqué a Londres i en altres llocs d’Anglaterra. L’any 1988 retornà a Escòcia, on visqué fins a la mort.
L’any 1984 aparegué la primera novel·la, The Wasp Factory
, que tingué molt bona acollida tot i que causà polèmica per la temàtica, la vida d’un adolescent convertit en un assassí en sèrie. En total, publicà una trentena de novel·les i alguns llibres de narracions de temàtica variada que van des del gènere negre fins a la ficció política, la cultura de masses o la ciència-ficció. En aquest darrer gènere tingué un gran èxit la sèrie de nou novel·les The Culture
, publicada entre el 1987, que sortí la primera, C Consider Phlebas
onsider Phlebas, i el 2012, que aparegué The Hydrogen Sonata
. Altres títols destacables són Espedair Street
(1987) sobre una estrella del rock, The Crow Road
(1992) i Complicity
(1993), de novel·la negra, de les quals el director de cinema Gavin Millar féu versions per a la televisió (1996) i el cinema (2000), respectivament. A més és autor de The Algebraist
(2004), de ciència- ficció però que no forma part del cicle The Culture
. La seva darrera novel·la, The Quarry
(2013), està inspirada en part en el càncer que li fou diagnosticat i que finalment li causà la mort. Fou molt actiu políticament, especialment contra la guerra de l’Iraq, a favor dels palestins i també per la independència d’Escòcia.