Hi ha diferents famílies d’icosanoides. Les principals són les prostaglandines, els tromboxans i els leucotriens. De cada família hi ha tres sèries segons derivin de l’àcid dihomogammalinolènic, de l’àcid araquidònic (omega-6; ω-6) o de l’àcid icosapentaenoic (omega-3, ω-3) i a cada sèrie hi ha diferents compostos. Intervenen en els control de processos molt diversos, principalment en la inflamació o la immunitat, i com a missatgers en el sistema nerviós central.
El seu efecte depèn de la família, la sèrie i els compost en particular. Per exemple, les prostaglandines que deriven de l’àcid araquidònic són molt proinflamatòries, les que deriven de l’àcid icosapentaenoic ho són menys i sembla que les que deriven de l’àcid dihomogammalinolènic tenen l’efecte contrari. Les quantitats i l’equilibri d’aquests greixos en la dieta d’una persona afecta el cos d’eicosanoides funcions controlades, amb efectes sobre la malaltia cardiovascular, els triglicèrids, la pressió arterial i l’artritis.
En general els medicaments antiinflamatoris com l’aspirina i altres AINE actuen disminuint la síntesi d’icosanoides. Tanmateix l’aspirina, a més, produeix la síntesi d’una altra família d’icosanoides antiinflamatoris, les lipoxines.