Membre de l’exèrcit colonial britànic, assolida la independència del país (1962) fou cap de l’exèrcit de terra i de l’aire (1966-70). El 1971 dirigí el cop d’estat que deposà el president Milton Obote, al qual succeí. Dictador d'Uganda, assumí poders creixents i s’acostà a Líbia i a l’URSS. Expulsà la població asiàtica del país, cosa que perjudicà l’economia, i instaurà un dels règims més repressius i sagnants de l’Àfrica postcolonial. El 1976 s’autoinvestí president vitalici. El 1979 l’oposició i l’exèrcit de Tanzània l’enderrocaren, i fugí, primer a Líbia i després a l’Aràbia Saudita. El 1989 intentà sense èxit el retorn a Uganda.