Són un grup de dotze illes volcàniques i molt muntanyoses que ultrapassen els 1.000 m d’altitud. Les més importants són la de Nuku-Hiva, al NW, molt fèrtil, i la de Hilva-Oa, al SE, que és la més extensa (350 km2) i on hi ha la capital, Atuoua. Els habitants són de raça polinèsia, i treballen sobretot la fusta (l’art consisteix essencialment en escultures). Conreen l’arbre del pa, fruiters, cocoters i tabac.
Foren descobertes, el 1595, pel castellà Alonso de Mendaña, el qual les anomenà així en honor del marquès de Mendoza, aleshores virrei del Perú. El 1791 el francès Marchand en prengué possessió en nom de França, i el 1842 Du Petit-Thouars hi proclamà el protectorat francès. Des del 1958 forma part de la Polinèsia Francesa.