De sobirania discutida, les seves aigües són riques en recursos pesquers, i també en reserves de gas natural i petroli al subsol. Situat entre els arxipèlags d’Okinawa i Taiwan, constitueix una posició estratègica des del punt de vista militar. El Japó incorporà oficialment les illes sota el seu domini del 1895 a la fi de la Segona Guerra Mundial, i el 1971 foren retornades al Japó pels EUA, que n’havia establert un protectorat. Per la seva banda, la Xina en reclama també la sobirania amb l’argument que les illes havien estat utilitzades des de temps ancestrals pels pescadors xinesos de Taiwan (que també en reclama la sobirania). Tres de les illes foren comprades els anys setanta per un home de negocis japonès, que el 2012 les vengué al govern. Des de mitjan anys noranta del segle XX l’arxipèlag ha estat objecte de diversos incidents entre ambdós estats, entre d’altres, per la construcció d’un far per activistes japonesos (1996), diversos xocs entre patrullers i pesquers (2005 i 2010) i l’ampliació, el 2013, de l’espai de seguretat aeri xinès que incloïa les illes, fet que comportà una resposta del Japó i el seu aliat, els Estats Units, que sobrevolaren la zona amb avions militars.