Enviat a Itàlia pel seu protector, el comte de Pembroke, després del 1597, adquirí a Venècia un exemplar de les obres de Palladio el 1601. Anà a Dinamarca invitat per Cristià IV (1603), tornà a Londres el 1605 i fou escenògraf de la cort. Després d’un altre viatge a Itàlia (1613-15), polemitzà amb Ben Jonson, inspector d’obres del príncep de Gal·les, amb qui abans havia col·laborat. Difongué el palladianisme a Anglaterra i fou nomenat inspector d’obres del rei (fins el 1643). Construí el Banqueting House de Whitehall a Londres (1619-21) i la Queen's House a Greenwich (1616-35). Dissenyà la plaça del Covent Garden de Londres.