Fundada amb el nom d’Institut d’Estudis Metropolitans, en foren els promotors la Corporació Metropolitana de Barcelona, la Universitat Autònoma de Barcelona i la Cambra de Comerç de Barcelona. Posteriorment s’hi integraren la Mancomunitat de Municipis de l’Àrea Metropolitana de Barcelona, l’Ajuntament de Barcelona, la Diputació de Barcelona i la Federació de Municipis de Catalunya, les universitats de Barcelona i Politècnica de Catalunya i el Consorci de la Zona Franca i adoptà el nom actual (2000). Duu a terme estudis entorn a temes com els hàbits i les condicions de vida, la victimització i la seguretat ciutadana, la salut pública, les dones i la família, el mercat de treball, el transport, l’administració i els serveis públics, l’economia, el planejament urbanístic i territorial, l’educació, el medi ambient, la població i la seva distribució al territori, i la innovació empresarial, a més d’elaborar alguns repertoris estadístics. Des del 1988 coordina estudis de postgrau i mestratge en administració local en col·laboració amb el departament de dret públic i de les ciències historicojurídiques de la Universitat Autònoma de Barcelona i l’Escola d’Administració Pública de Catalunya. L’institut publica periòdicament els resultats de les enquestes metropolitanes i, des del 1991, edita la revista Papers; també ha publicat alguns llibres, com ara Condicions de vida de la població d’origen africà i llatinoamericà a la Regió Metropolitana de Barcelona. Una aproximació qualitativa (1995), Gallecs, espai obert (1996) i Les condicions de vida de la població d’origen no comunitari a Catalunya (2004).