Amb seu a Oslo, fou fundada el 1959 per Johan Galtung, entre d’altres, que en fou director del 1959 al 1969. És independent d’organismes estatals, si bé una part del pressupost prové del govern noruec, i manté un doble vessant de recerca i assessorament. Es divideix en tres branques: seguretat; ètiques, normes i identitats, i resolució de conflictes. El 2003 posà en marxa un Centre per a l’Estudi de la Guerra Civil.