Els ions carboni són, per tant, electròfils , i posseeixen una gran reactivitat envers reactius que puguin fornir parells d’electrons i formar amb ells un enllaç covalent. Són espècies d’existència transitòria dins el curs d’una reacció i tendeixen a unir-se amb el catalitzador present o a autostabilitzar-se per atracció d’un parell d’electrons d’un àtom de carboni o d’un grup adjacent tot formant un doble enllaç. L’estabilitat relativa dels ions carboni depèn en darrer terme de la possibilitat de repartiment de la càrrega positiva de l’àtom de carboni sobre els àtoms adjacents. Així, per exemple, l’estabilitat dels ions alquil-carboni d’estructura simple, creix en augmentar llur substitució:
A més d’intervenir en les reaccions de substitució nucleòfila, els ions carboni ho fan també en reaccions d’eliminació d’un protó i sobretot en altres de rearranjament estructural, tant en algunes que impliquen canvi de l’esquelet carbonat de la molècula, com és la transposició de Wolff, com en d’altres que no impliquen canvi, com és la transposició al·lílica. Els ions carboni tenen un paper important en moltes reaccions d’interès pràctic com, per exemple, les d’hidrogenació, deshidrogenació, alquilació i d’altres, emprades en petroquímica per a l’obtenció de carburants i d’altres productes.