Fou un dels principals representants de la música soul dels anys seixanta i setanta. Amb Otis Redding i altres cantants impulsà aquests anys l’anomenat ‘Memphis sound’. El 1971 compongué la banda sonora de la pel·lícula Shaft, de Gordon Parks, amb la qual fou el primer afroamericà a guanyar un Oscar (1972). Actuà també en diverses pel·lícules del subgènere blaxploitation (films policíacs protagonitzats per actors afroamericans), i de 1997 a 2006 posà veu al personatge de Chef de la sèrie televisiva d’animació South Park, interpretació que el feu molt popular. Entre els seus discs hom pot esmentar Hot Buttered Soul (1969), Black Moses (1971), Joy (1973), A Man and a Woman (1977), i U-Turn (1986).