Estudià inicialment literatura, però la lectura de The Golden Bow, de James Frazer i de What Happened in History, de Vere Gordon Childe mentre era presoner dels alemanys durant la Segona Guerra Mundial el decidí per l’antropologia, disciplina en la qual es graduà a Cambridge (1946) i es doctorà a Oxford (1954). La seva carrera es desenvolupà a Cambridge, on fou director del departament d’antropologia i del Center for African Studies. Dugué a terme treball de camp a Ghana, i s’especialitzà en estudis de parentiu i en la tradició oral dels pobles de l’Àfrica Occidental. De la seva producció destaca The Social Organization of the Lowilli (1956), Death, Property and the Ancestors. Comparative Studies in Kinship (1962), Technology, Tradition and the State in Africa (1971) i Production and Reproduction (1976), on compara els sistemes familiars en l’Àfrica subsahariana i Euràsia, tot posant l’èmfasi en la formació dels grups domèstics i en l’herència. Altres obres destacades són The Domestication of the Savage Mind (1977) i The Logic of Writing and the Organization of Society (1986), en els quals argumenta que l’escriptura condiciona de manera decisiva els processos cognitius i socials, The Development of the Family and Marriage in Europe (1983), que és un estudi de les transformacions de l’estructura de la família a Europa i The Oriental, the Ancient and the Primitive (1990), on plantejà que entre Àsia i Europa no hi hauria diferències substancials quant a l’estructura de la família. D’ençà del 1990 continuà fent recerca comparada sobre el desenvolupament del capitalisme, les relacions entre l’Islam i Europa i la iconoclàstia. També publicà The Culture of Flowers (1993), The East in the West (1996), Representations and Contradictions (1997), The European Family (2000), Islam in Europe (2004) i The Theft of History (2006). El 2006 rebé el títol de sir.