Integrà el govern provisional (1944-45) arran de l’enderrocament de la dictadura del general Jorge Ubico. President de la república (1950) pel Partido de Acción Revolucionaria, impulsà la legislació i les conquestes revolucionàries i endegà una reforma agrària que el contraposà amb els interessos de l’empresa nord-americana United Fruit. Castillo Armas, amb l’ajuda militar i financera dels EUA, s’emparà del poder (1954) i Arbenz s’hagué d’exiliar.