Anteriorment a Moisès, els grups israelites adoraven Déu sota el nom d'El o Elohim. Segons la tradició de l'Èxode, Déu revelà el seu nom de Jahvè en una aparició al Sinaí. És possible que aquest nom diví fos conegut anteriorment a les regions del sud de Palestina, però fins ara ningú no ha pogut aclarir d’on prové. Tampoc no és clar si el sentit que l’aparició de l'Èxode dóna a aquest nom és que Jahvè és l’"existent” o que “es reserva el secret dels favors i del perdó” que ell concedirà al seu poble en el curs de la història.