Estudià a la London School of Economics. Després d’exercir tres anys el periodisme a Austràlia, el 1938 fixà la residència a Londres. Durant la Segona Guerra Mundial fou corresponsal de guerra, i les seves cròniques des de Grècia, Creta i el nord d’Àfrica tingueren una gran difusió i li proporcionaren material per a la seva primera novel·la, Signed with Their Honour (1942), a la qual seguiren The Sea Eagle (1944), també de tema bèl·lic i influïda per Hemingway i The Diplomat (1949), una història d’espionatge al Kurdistan iranià. Altres novel·les seves són The Hunter (1950) i A Captive in the Land (1962), en el gènere d’aventures, i The Untouchable Juli (1975), on descriu el fracàs d’un personatge genial davant d’una societat mediocre. Fou també molt apreciada la seva producció literària en els gèneres infantil i juvenil amb títols com My Brother Tom (1966), A Sporting Proposition (1973) i The True Story of Lilli Stubeck (1984), de les quals hom feu adaptacions per al cinema i la televisió, i The True Story of Spit Macphee (1986, premi Guardian de ficció infantil). El 1972 guanyà el premi Lenin de la pau i la Medalla d’Or de periodisme de la Organització Internacional de Periodistes.