Es doctorà a la Northwestern University el 1962 amb una tesi sobre la cultura fang de l’Àfrica occidental sota la direcció de M.J.Herskovits. Ha estat catedràtic d’antropologia de la Universitat de Princeton i actualment ho és al departament d’antropologia de la Universitat de Chicago. Ha realitzat el seu treball de camp entre els fangs —on féu recerca sobre cultes sincrètics i canvi cultural— i també a Astúries, on ha dut a terme investigacions sobre crisi i revitalització cultural, i reindustrialització. Els eixos centrals de la seva investigació se centren en l’estudi de les relacions entre les formes religioses i els moviments socials, i també en l’estudi dels trops en la cultura i la conducta. Dels seus llibres destaquen Bwiti: An Ethnography of the Religious Imagination in Africa (1982), Persuasions and Performances (1986), Beyond Metaphor (1991) i Campos Léxicos y Vida Cultural en Asturias (1996, publicat en bable), a més sobresurten un gran nombre d’articles. El 1960 impartí diverses conferències a Europa entorn dels moviments religiosos nadius contemporanis a l’Àfrica. Ha estat professor visitant al departament d’antropologia social i cultural de la Universitat de Barcelona i conferenciant de l’Institut Català d’Antropologia (ICA).