Especialitzat en història econòmica, es doctorà el 1976 amb un estudi sobre la indústria cotonera del Llenguadoc a la Universitat de Sussex, d’on és professor des del 1973. Més tard, s’interessà per la història de la indústria cotonera a Catalunya, i fruit de la seva recerca són els llibres La indústria d’indianes a la Barcelona del segle XVIII (1990) i A distinctive industrialization, cotton in Barcelona 1728-1832 (1992), premiat per l’IEC el mateix any. Ha estat professor visitant de la Universitat Autònoma de Barcelona (1991), de la Universitat Lumière Lió 2 (1996-97) i de les universitats de Pequín i Nanquín (1998). El 1996 fou elegit membre honorari de la Societat Catalana d’Economia i des del 2000 és investigador adscrit del Centre d’Estudis Històrics Internacionals-Pavelló de la República de la Universitat de Barcelona. L’any 2000 el British Economic and Social Research Council li concedí una beca per a elaborar l’estudi ‘Canvi tecnològic i relacions socials a la Catalunya industrial’.