S'inicià en la lingüística i les matemàtiques al Massachusetts Institute of Technology, sota el guiatge de Noam Chomsky. Seguidament, estudià filologia germànica a Marburg i es doctorà en lingüística a Amherst. Actualment és catedràtic del Computer Science Department a la Universitat de Brandeix (Boston). El reconeixement en el camp de la lingüística li arribà amb la proposta de la teoria del lèxic generatiu, una teoria que ha integrat investigadors de la lingüística computacional, la semàntica i la sintaxi. D’entre les seves publicacions, destaca l’obra The Generative Lexicon (1995) i, actualment, les dues obres en preparació titulades Meaning in Context: Linguistic Types and Compositionality i Readings in the Lexicon.