Mentre estudiava ciències polítiques, tingué una intensa activitat teatral universitària. Entrà en el món del cinema interpretant papers secundaris a partir del 1972. Es donà a conèixer el 1979 amb The Onion Field i amb posterioritat protagonitzant Videodrome (1982), Salvador (1984) —nominat a l’Oscar—, Best Seller (1987), The Hard Way (1991), Diggstown (1992), The Gateway (1994), Stranger Things (1995), The Ghosts of Mississipi (1997), Kicked in the Head (1997), Contact (1997), Vampires (1998), Another Day in Paradise (1998), True Crime (1999), The Virgin Suicides (1999), Any Given Sunday (1999) i Race to Space (2000), entre altres films.