Resident a Montevideo, des del 1785, el 1791 passà a treballar a la companyia de la Real Renta de Tabacos y Efectos. Participà activament en la vida municipal de Montevideo els darrers anys del domini espanyol al Riu de la Plata. Durant el mandat del governador de Montevideo, Pascual Ruíz Huidobro (1804-07), i per lluitar contra la invasió anglesa del general Beresford, es formaren dues companyies de milícies d’infanteria, i Jaume Illa, en qualitat de tinent, s’afegí espontàniament a la segona. El 1808 fou designat diputat per assistir al primer capítol obert de Montevideo —també en formava part Josep Giró—, del qual sorgí la primera Junta Americana o Junta de Govern (20 de setembre de 1808) per fer cara als insurgents i contra els anglesos, a semblança de les juntes de govern que s’erigiren a Espanya per garantir els interessos del rei Ferran VII, a causa de la invasió francesa de la Península. El 1809 la Junta fou dissolta. Després de la guerra del 1811 al 1814 i de la desfeta espanyola, es dedicà exclusivament a l’activitat comercial i, durant els primers anys de la República, la seva família esdevingué una de les fortunes més importants de l’Uruguai.