Estudià ciències biològiques a la Universitat de Barcelona i amplià estudis becat per la Universitat de Tolosa de Llenguadoc. Obtingué el doctorat amb una tesi sobre ecofisiologia vegetal. Catedràtic d’ecologia a la Universitat Autònoma de Barcelona (1981-2005) i posteriorment catedràtic emèrit, fou el primer director (1987-98) del Centre de Recerca Ecològica i Aplicacions Forestals (CREAF), i feu posteriorment una estada a Stanford. Des del CREAF ha impulsat els estudis sobre ecologia del bosc mediterrani, els incendis forestals, els ecosistemes urbans i els efectes ecològics del canvi global. Fou l’introductor a l’estat dels Itineraris de la Natura.
Al llarg de la seva carrera acadèmica, ha publicat, sol o en col·laboració, més de 250 treballs d’investigació en revistes o llibres d’àmbit estatal o internacional, i una vintena de llibres sobre ecofisiologia vegetal, ecologia urbana, medi ambient, evolució i educació ambiental, com ara Ecologia, avui (1971), Barcelona 1985-1999, ecologia d’una ciutat (1999), Ecología de la vegetación (2001), Ecologia urbana (2001), Ecologia viscuda (2010) i Notícies sobre evolució (2014), entre d’altres. Les seves obres Biografia del món. De l’origen de la vida al col·lapse ecològic (2006) i El carro de fenc. De l’ofensiva contra la natura a un canvi de vida global (2025) foren guardonades amb el el Premi Crítica Serra d’Or 2007 i 2026, respectivament.
Ha estat també guardonat amb la Medalla Narcís Monturiol de ciència i tecnologia (1998) i els premis Medi Ambient de la Generalitat de Catalunya (1998), Medi Ambient de l’Institut d’Estudis Catalans i la Fundació Caixa Sabadell (2002), Atlas (2010), Amic dels Amics de la UAB (2011), la distinció de la Fundación Fernando González Bernáldez (2014) i la Creu de Sant Jordi (2019).
Membre de l’Institut d’Estudis Catalans (2004), paral·lelament a l’activitat científica, n’ha desenvolupat una de literària, per la qual ha rebut el premi Miquel Martí i Pol de poesia (1996) pel recull Temps robat i l’englantina d’or dels Jocs Florals de Barcelona (1998) per Les veus del silenci i una vela que fuig, i ha publicat les novel·les curtes El viatge de l’Omoh (2001), El crit del comte Arnau (2002) i Dos indis (2013), i un volum de narracions breus, Clips, contes i descomptes (2012).