El 1939 ingressà a l’exèrcit colonial francès, i es distingí en la guerra d’Indoxina, motiu pel qual rebé importants condecoracions. Esdevingué cap de les forces armades de la recentment proclamada República Centreafricana (1960), i al desembre del 1965 deposà el president David Dacko i assumí poders dictatorials. L’any 1976 convertí la república en Imperi Centreafricà i l’any següent es féu coronar emperador amb el nom de Bokassa I. Instaurà un règim de terror notori per la brutalitat i la rapacitat. El 1979 fou derrocat i es refugià a la Costa d’Ivori. Fou condemnat a mort en absència (1980). L’any 1986 tornà clandestinament al seu país, però fou descobert i empresonat. Condemnat a mort, li fou commutada la pena i el 1993 fou alliberat.