El 1846 marxà als EUA, on professà al Lowell Institute de Boston. A partir del 1848 ensenyà zoologia i geologia a Harvard, on creà el Museum of Comparative Zoology (1859). És autor de Selecta genera et species piscium (1829), Recherches sur les poissons fossiles (1833-44) i Études critiques sur les mollusques fossiles (1840-45). En els seus Études sur les glaciers (1840) mostrà, mitjançant observacions fetes a Suïssa i a Escòcia, que certes glaceres havien tingut un desenvolupament molt més ampli en el passat, i en deduí el concepte de glaciació.