Emplaçada en un oasi de vegetació quasi tropical és, a 250 m sota el nivell del mar, la ciutat més baixa del món.
La Bíblia l'esmenta com la primera ciutat conquerida pels israelites, un cop passat el Jordà. Les excavacions han mostrat un nucli de població vers el 7.800 aC, amb una nova embranzida vers el 3.000 aC.
A partir del 1948, incorporada a Jordània, es convertí en camp de refugiats (57 000 [1964]). Ocupada per Israel el 1967, el 1994 esdevingué territori autònom palestí arran dels acords entre l'OAP i Israel.