Estudià a les universitats de Harvard i Michigan. D’ençà del 1968 fou responsable de recerca sobre l’estructura de la matèria al laboratori de recerques navals de Washington. Fou president de la Unió Internacional de Cristal·lografia (1981-84). Li fou concedit el premi Nobel de química del 1985, compartit amb Herbert Hauptman, pel desenvolupament de tècniques per a la determinació de l’estructura dels cristalls.