Debutà el 1938 com a ballarí i aviat es dedicà a la coreografia. El 1944 assolí un gran èxit amb el seu primer ballet, Fancy Free, producció que l’acredità com un dels principals coreògrafs de Broadway. Del 1949 al 1990 dirigí la companyia New York City Ballet. Conreà un estil eclèctic amb el qual escenificà nombrosos ballets i musicals, entre els quals Interplay (1945), Pied Piper (1951), Fanfare (1953) i Dances at a Gathering (1969). Adaptà amb gran èxit algunes de les seves produccions per al cinema, com West Side Story (1957; pel·lícula 1960, que guanyà 11 Oscar el 1961, un dels quals a la millor coreografia), i altres, com Fiddler on the Roof (1964; pel·lícula 1970) foren adaptades per altres directors. L’any 1988 rebé la Medalla Nacional de les arts.