Estudià piano i composició amb Jakob Gimpel i teoria i contrapunt amb Mario Castelnuovo-Tedesco. Fou alumne de Miklós Rózsa en les classes de música cinematogràfica que aquest impartia a la Universitat del Sud de Califòrnia. Inicià la seva carrera professional al departament de música de la cadena de televisió CBS. Ben aviat es guanyà la vida com a compositor per a serials de ràdio i, més tard, per a programes televisius. La composició de la música per a la sèrie televisiva The Twilight Zone al final dels anys cinquanta li donà un gran prestigi i s’obrí pas com a compositor de bandes sonores per al cinema, sobretot de pel·lícules de suspens. Començà aleshores un important carrera com a compositor en aquest camp, en el qual obtingué un prestigi creixent, tot i que les exigències de la indústria feren que no pogués desenvolupar les seves inquietuds per l’experimentació. Entre més de 250 títols, és autor de la música dels films Freud (1962, de J. Huston), Lonely Are the Brave (1963, d’A. Newman), Planet of the Apes (1968, de F.J. Schaffner), Patton (1970, de F.J. Schaffner), Chinatown (1974, de R. Polański), The Wind and the Lion (1975, de J. Milius), Alien (1979, de R. Scott), Star Trek. The Motion Picture (1979, de R. Wise), Poltergeist (1982, de T. Hooper), Gremlins (1984, de J. Dante), Total Recall (1990, de P. Verhoeven), Basic Instinct (1992, de P. Verhoeven), Chain Reaction (1996, de A. Davis), L.A. Confidential (1997, de C. Hanson) i The Haunting (1999, de J. de Bont). Guanyà l’Oscar a la millor banda sonora per The Omen (1976), de R. Donner, i fou nominat en setze ocasions més.