Fou un dels col·laboradors destacats de Martin Luther King durant el moviment pels drets civils dels anys seixanta i participà activament en campanyes per la igualtat racial, el dret de vot i la justícia social als Estats Units.
Ordenat pastor baptista (1968), el 1971 fundà l’organització Operation PUSH (People United to Save Humanity), orientada a promoure el desenvolupament econòmic i educatiu de la comunitat afroamericana. Més endavant impulsà la Rainbow Coalition (1984), amb la voluntat d’articular una aliança política de minories racials, treballadors i sectors desfavorits. Finalment, el 1996 ambdues institucions s’integraren en una sola (Rainbow/PUSH Coalition).
El 1984 i el 1988 es presentà a les primàries del Partit Demòcrata per a la presidència dels Estats Units; en la segona candidatura obtingué un suport significatiu i esdevingué una figura rellevant dins el partit, i entre d’altres, serví com un senador a l’ombra pel Districte de Columbia (1991-97).
Al llarg de la seva trajectòria intervingué també en missions diplomàtiques informals i en iniciatives de mediació internacional. Entre d’altres guardons, li fou atorgada la Medalla Presidencial de la Llibertat (2000).