Debutà al cinema amb la versió de King Kong de J.Guillermin (1976) i ràpidament es revelà com una de les actrius més sensibles i més sòlides de la seva generació, especialment en el camp del drama i el melodrama. Ha estat nominada sis cops a l’Oscar, que obtingué, com a actriu secundària, per Tootsie (S.Pollack, 1982), i com a protagonista el 1994 per Blue Sky (T.Richardson, 1991, estrenada el 1994). També ha intervingut a All that Jazz (B.Fosse, 1979), The Postman always Rings Twice (B.Rafelson, 1981), Frances (G.Clifford, 1982), Sweet Dreams (K.Reisz, 1985), Far North (S.Shepard, 1988), Music Box (Costa-Gavras, 1989), Cape Fear (M.Scorsese, 1991), Rob Roy (M.Caton-Jones, 1995), Losing Isaiah (S.Gyllenhaal, 1995), A Thousand Acres (J.Moorhouse, 1997), Hush (J.Darby, 1998), Cousin Bette (D.McAnuff, 1998), Titus (J.Taymor, 1999), i Prozac Nation (E.Skjoldbjaerg, 2000), Masked and Anonymous (L. Charles, 2003) Big Fish (T. Burton, 2003), Broken Flowers (J. Jarmusch, 2005), Neverwas (J.M. Stern, 2005) i Bonneville (Ch. N Rowley, 2006). Des del 1982 té com a company sentimental estable l’escriptor, director i actor Sam Shepard.