De molt jove sentí la necessitat de compartir les seves experiències amb la natura a base d’explicar-ne històries. A catorze anys féu les primeres fotografies i decidí estudiar art a la Universitat de Minnesota. Començà la carrera professional com a fotògraf del Worthington Daily Globe. Aviat aconseguí algunes col·laboracions en el National Geographic, on podia expressar el seu interès pel patrimoni natural i per la seva conservació. El 1978 fou contractat per aquesta publicació, en la qual ha continuat col·laborant. També ha publicat reportatges a Life, Newsweek, Time, The Smithsonian i Geo. El 1988 rebé el premi Wildlife Photographer of the Year atorgat per la BBC i el Museu d’Història Natural de Londres, la màxima distinció en el camp de la fotografia de natura, i ha estat guardonat amb molts altres premis. És autor de diversos llibres, entre els quals destaquen White Wolf (1988), To the Top of the World (1993), Brother Wolf (1993), Sand and Fog (1994) i Chased by the Light (1998), resultat d’un experiment en què s’obligava a fer només una sola fotografia al dia. El seu amor a la natura l’ha portat a comprometre's en la lluita conservacionista, i en aquesta línia creà el 1999 una fundació per a promoure la conservació de les praderies del sud-est de l’estat de Minnesota. El 2006 guanyà el títol honorífic de Doctor of Humane Letters per la Universitat de Minnesota.