Exercí de periodista, com a col·labordor a The True Detective Magazine, i practicà diferents oficis que reflectí, després, en les seves novel·les. Per les seves idees polítiques el seu nom figurà en les llistes negres del maccarthisme. Tanmateix, col·laborà com a guionista amb Stanley Kubrick en els films The Killing (1956) i The Paths of Glory (1957). Com a novel·lista, hom el considera el més important del gènere negre després de Dashiell Hammett i de Raymond Chandler. La seva és una novel·lística de realisme crític, que manifesta una profunda desesperança en la societat. Les fites més importants d’aquesta trajectòria narrativa són A Hell of a Woman (1954), The Kill-Off (1957), The Getaway (1958), portada al cinema per Sam Peckinpah, The Grifters (1963), Pop. 1280 (1964), Texas by the Tail (1965) i South of Heaven (1967).