Llicenciat en economia per la Universitat de Barcelona, fou investigador del St. Anthony’s College de la Universitat d’Oxford (1966-73 i 1984-85) i professor visitant a la Universidade Estadual de Campinas (Brasil) el 1974. Doctorat per la Universitat Autònoma de Barcelona, de la qual l’any 1975 fou nomenat catedràtic del Departament d’Economia i d’Història Econòmica, ha estat també professor visitant a les universitats Lliure de Berlín (1980-81), Stanford i Califòrnia (Davis) (1988-89), Yale (1999-2000) i a la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO), a l’Equador (1994-95 i 2007). Membre des del 2000 del comitè científic de l’Agència Europea de Medi Ambient, és membre fundador de la International Society for Ecological Economics, ISEE (1989), de la qual ocupà la presidència (2006-07). Catedràtic emèrit, des del 2010 és titular de l’Institut de Ciència i Tecnologia Ambientals de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), del qual fou impulsor. Col·laborador de revistes alternatives (Cuadernos de Ruedo Ibérico, Bicicleta, Mientrastanto, Archipiélago), el 1991 fundà amb Anna Monjo la revista Ecología Política, que dirigeix. Ha encapçalat projectes d’investigació d’àmbit acadèmic i també per encàrrec de l’administració i d’organitzacions no governamentals.
Pioner dels estudis sobre les interaccions entre economia, política i ecologia i proponent d’un model econòmic ecològicament sostenible i contrari a les desigualtats socials, és autor de nombrosos treballs, entre els quals es poden esmentar La estabilidad del latifundismo (1968), Cuba, economía y sociedad (amb Verena Stolcke, 1972), Los huacchilleros del Perú (1973), La economía y la ecología (amb Klaus Schlüpmann, 1991), De la economía ecológica al ecologismo popular (1992), Los principios de la economía ecológica (1995), Economía ecológica y política ambiental (amb Jordi Roca, 2001) i El ecologismo de los pobres. Conflictos ecológicos y lenguajes de valoración (2004), i ha estat coeditor de Getting Down to Earth. Practical Applications of Ecological Economics (1996), Rethinking Environmental History. World-Systems History and Global Environmental Change (2007), Recent Developments in Ecological Economics (2010), Ecological economics from the ground up (2012) i Handbook of Ecological Economics (2015). L’any 2020 rebé el premi Balzan.