Després de treballar a la televisió del seu país i de rodar el primer llargmetratge, Catch Us if You Can (1965), es traslladà als EUA, on realitzà alguns films d’acció com Point Black (1967), Leo the Last (1970), per la qual rebé el premi al millor director del Festival de Canes, i Deliverance (1972), i del gènere fantàstic, com Zardoz (1973) i Exorcist II (1977), no exempts d’una certa dimensió personal. Excalibur (1980), el seu millor film, rodat a Irlanda, és un recull ampli i barroc de les llegendes arturianes. També ha dirigit The Emerald Forest (1985), Hope and Glory (1987), Where the Heart Is (1990), Beyond Rangoon (1995), The General (1998), que li valgué per segon cop el premi al millor director del Festival de Canes, The Taylor of Panama (2001) i Country of my Skull (2004), The Tiger's Tail (2006) i Queen and country (2015).